Las cadenas de suministro complejas pueden haber aparecido hace más de 3.000 años

Los análisis de lingotes de estaño encontrados a bordo de un barco mercante que se hundió frente a la costa de Turquía hace unos 3.300 años sugieren que las sofisticadas cadenas de suministro del metal iban desde Asia Central y parte de Turquía hasta el Mediterráneo. Se muestra una réplica de la embarcación.

WaterFrame/Alamy Foto de stock

Por Bruce Bower

9 enero 2023 a las 9:00 am

Las cadenas de suministro de larga distancia, vulnerables a las interrupciones de las guerras y los brotes de enfermedades, pueden haberse formado milenios antes de que alguien hoy se quedara boquiabierto ante los precios de la gasolina o se quedara boquiabierto ante los estantes vacíos de las tiendas.

Hace aproximadamente 3650 a 3200 años, los pastores y los aldeanos que extraían el mineral de estaño alimentaban las cadenas de suministro de larga distancia que transportaban el metal desde Asia Central y el sur de Turquía a los barcos mercantes que servían a las sociedades agrupadas alrededor del Mediterráneo, según un nuevo estudio.

Las comunidades remotas ubicadas cerca de depósitos de estaño raros aprovecharon una intensa demanda entre las antiguas civilizaciones urbanas de un metal que, junto con el cobre, se necesitaba para producir bronce, informan los investigadores en Science Advances del 2 de diciembre.

El acceso al estaño transformó a los pastores y cultivadores a tiempo parcial en socios poderosos de los estados y gobernantes de la Edad del Bronce Final, dicen el arqueometalúrgico Wayne Powell del Brooklyn College en la ciudad de Nueva York y sus colegas. Hasta ahora, ha sido difícil demostrar la existencia de una cadena de suministro de estaño de larga distancia tan antigua o sus orígenes geográficos.

El grupo de Powell basa su argumento en evidencia arqueológica previa de que los grupos móviles en Asia Central extendieron el cultivo de cultivos en gran parte de Asia hace más de 4.000 años (SN: 4/2/14) y fueron pioneros en innovaciones populares en la confección de ropa hace 3.000 años (SN: 18/02/22). Las rutas terrestres utilizadas por esos grupos habrían conectado las fuentes de mineral de estaño de Asia Central con el Mediterráneo, dicen los investigadores.

La evidencia de un antiguo oleoducto de estaño que se extiende más de 3.000 kilómetros desde los sitios mineros en los actuales Tayikistán y Uzbekistán hasta los barcos mercantes que transportan estaño procesado en el Mediterráneo oriental es particularmente sorprendente, dice el antropólogo Michael Frachetti de la Universidad de Washington en St. Louis.

"Esa compleja red de estaño fue una versión temprana de las cadenas de suministro modernas para productos básicos como el gas y el petróleo", dice Frachetti.

La escritura en tablillas de arcilla de los sitios de la Edad del Bronce en lo que ahora es Turquía e Irak se refiere al estaño que llegó desde el lejano este hace unos 3.900 años. Pero las fuentes precisas para el estaño oriental han resultado esquivas.

Un antiguo naufragio descubierto en 1982 frente a la costa de Turquía permitió el nuevo estudio. Conocido como el naufragio de Uluburun, el barco data de hace unos 3.300 años y es uno de los naufragios más antiguos que se conocen. Su carga incluía una tonelada métrica de estaño. El metal había sido fundido en piezas portátiles de forma distintiva llamadas lingotes.

El grupo de Powell documentó huellas dactilares químicas de 105 lingotes de estaño, casi todos los encontrados en el naufragio de Uluburun. Las identificaciones de los lingotes se basaron en distintas combinaciones de diferentes formas, o isótopos, de estaño, plomo y oligoelementos en los lingotes. Los datos sobre los perfiles isotópicos de los depósitos de mineral de estaño en diferentes partes de Eurasia han estado disponibles en los últimos años, lo que permite a los investigadores relacionar el estaño de los lingotes con los depósitos, dice Powell.

Powell, Frachetti y sus colegas rastrearon los orígenes de aproximadamente un tercio de los lingotes de estaño de Uluburun hasta un depósito de mineral en Tayikistán y varios otros cercanos en Uzbekistán. Excavaciones anteriores indican que los grupos de pastores usaban martillos de piedra para extraer estaño de los afloramientos en esos sitios.

La mayoría de los lingotes restantes del naufragio estaban vinculados a pequeños depósitos de estaño en las montañas Taurus del sureste de Turquía. Las comunidades montañosas controladas por el antiguo reino hitita probablemente recolectaron estaño de esos depósitos, dice Frachetti (SN: 5/1/18). Hasta ahora, muchos investigadores han asumido que las fuentes de estaño turcas se agotaron a finales de la Edad del Bronce.

A pesar de la nueva evidencia, los orígenes geográficos de los lingotes de estaño de Uluburun siguen sin estar claros, dice el arqueometalúrgico Daniel Berger del Curt-Engelhorn-Centre of Archaeometry en Mannheim, Alemania. Berger, que estudia las fuentes de estaño de la Edad del Bronce con otro grupo de investigación, no participó en el nuevo estudio.

Los minerales de estaño suelen contener niveles bajos de plomo, pero los lingotes de los naufragios muestran niveles altos. Probablemente se agregó plomo, deliberadamente o por contaminación accidental, al estaño en algún lugar en su camino hacia el Mediterráneo, sugiere. Si es así, eso complica potencialmente el intento del grupo de Powell de combinar isótopos de estaño y plomo para identificar las fuentes de estaño.

Las firmas isotópicas de estaño dentro de los mismos depósitos de mineral varían mucho y existe superposición entre diferentes depósitos, dice Berger. Entonces, los isótopos de estaño por sí mismos no pueden identificar definitivamente las fuentes de estaño de los lingotes de Uluburun.

"Rastrear las fuentes de estaño de la Edad del Bronce es y sigue siendo uno de los problemas más desafiantes de la arqueología", dice Berger. Los esfuerzos para identificar las propiedades químicas y moleculares de los diferentes depósitos de estaño de Eurasia aún se encuentran en las primeras etapas, agrega.

En febrero, Berger y sus colegas informaron que los lingotes de estaño de un naufragio de la Edad del Bronce tardío encontrados frente a la costa de Israel mostraban una conexión isotópica con los depósitos de estaño en el suroeste de Inglaterra. También se necesita más investigación para confirmar ese hallazgo, dice.

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Una versión de este artículo aparece en la edición del 28 de enero de 2023 de Science News.

W. Powell et al. El estaño del naufragio de Uluburun muestra el suministro continental de estaño alimentado por el intercambio de productos básicos a pequeña escala en toda la Eurasia de la Edad del Bronce Final. Avances de la ciencia. vol. 8, 2 de diciembre de 2022. doi: 10.1126/sciadv.abq3766.

D. Berger et al. Los cargamentos de metal de Salcombe: nueva luz sobre la procedencia y la circulación del estaño y el cobre en la Edad del Bronce tardía proporcionada por elementos traza e isótopos. Revista de Ciencias Arqueológicas. vol. 138, febrero de 2022. doi: 10.1016/j.jas.2022.105543.

Bruce Bower ha escrito sobre ciencias del comportamiento para Science News desde 1984. Escribe sobre psicología, antropología, arqueología y problemas de salud mental.

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